La conmemoración aún no ha sido asumida por gran parte de la población e instituciones del departamento, probablemente por la forma errónea en que se la difunde. Maldonado tiene la particularidad de ser el nombre del departamento, pero además el de la capital departamental; por ello, para muchos es el día de la capital.

Como desde hace muchos años, el 19 de octubre está pasando desapercibido para gran parte de la población, instituciones, sociales, culturales y otras del departamento de Maldonado, y eso queda evidenciado en el calendario de actividades centralizadas solo en la capital.

Autoridades en general y en gran medida la prensa, solo mencionan esta fecha cuando se aproxima, cometiendo el error de omitir que el 19 de octubre se celebra el “Día del Departamento de Maldonado” y no el de la capital departamental, haciendo que el festejo pase desapercibido.

Este 19 de octubre como desde hace muchos años, solamente contempla actividades en la capital departamental. Si a eso se suma que buena parte de la población no es nativa sino procedente de distintas partes del país e incluso del extranjero, la celebración pasa casi desapercibida.

La verdad

El 19 de octubre fue declarado por la Junta Departamental (Decreto N° 3792) y por el Parlamento Nacional (Ley N° 17.908) como el "Día de Maldonado", luego que en el año 2004 el edil colorado Eduardo Elinger, impulsara la iniciativa para que los maldonadenses (es decir los habitantes de Maldonado) tuvieran su propio día.

Fue así como, basándose en un informe elaborado en conjunto por la profesora María Díaz de Guerra, el doctor Mario Scasso y el doctor Fernando Cairo (hoy subdirector de Cultura), se escogió el 19 de octubre de cada año como fecha para celebrar el "Día del Departamento de Maldonado".

La fecha de referencia -del año 1594- es la primera noticia que hasta ahora se tiene de la denominación "Maldonado" a esta región. Se trata de la noticia documentada más antigua que se conoce en la que se menciona por primera vez "Maldonado" y se encuentra contenida en una Real Orden del Rey Felipe II.

Por la misma, el Rey, sugirió al Gobernandor de Paraguay don Fernando de Zárate poblar la isla de Maldonado (actualmente Gorriti). Este nombre se extendió a la costa firme y a todo el territorio adyacente. Dicha orden, fue dada en San Lorenzo el 19 de octubre de 1594.

Allí se estableció la conveniencia de formar un pueblo en la isla para evitar la pérdida de navíos y ataque de los indígenas, impulsando al Gobernador a que hiciera un relevamiento en la zona. Se trata del antecedente más antiguo de la fundación de un poblado en Maldonado.

Lamentablemente, ni Fernando de Zárate, ni su sucesor en la gobernación don Juan Ramírez de Velazco, dieron cumplimiento a la real orden, hasta que, en 1600, llegado a Buenos Aires don Diego Rodríguez Valdés de la Banda, resolvió estudiar el asunto con la seriedad del caso.

Fue así que envió la carabela "Sanvento", al mando del piloto Antonio Fernández Camiña, que partió de Buenos Aires el 12 de marzo de 1600 y, a pesar de una recia borrasca, fondeó frente a la isla de Maldonado dos días después. El Gobernador recibió de los expedicionarios detalles de la isla.

Sus medidas aproximadas, arboledas, plantas medicinales, facilidades de abundante pesca y materiales propios para levantar fortalezas. También daban cuenta del hallazgo de una cruz, bajo uno de cuyos brazos fue encontrada una carga de mosquete con una cédula adentro "escrita en flamenco".

También encontraron una piedra grabada con las armas de Portugal. Como se puede apreciar la hoy isla Gorriti fue visitada desde los primeros años de la conquista por tripulaciones de diferentes nacionalidades. También en esa oportunidad se levantó el primer plano de la bahía de Maldonado.

La Real Orden del 19 de octubre de 1594 recogió el toponímico "Maldonado", que ya era utilizado para identificar a la región. Según se cree dicho nombre procedía de unos de los tripulantes de la expedición de Gaboto: Francisco Maldonado, que se quedó en el Río de la Plata en 1527 y no emprendió el regreso a España.

La denominación se refería a toda la zona y no exclusivamente a la ciudad de Maldonado, que recién se fundó en 1755. Durante el siglo XVII y siguientes se generalizó el uso del toponimio para la región, y en 1816 el gobierno artiguista aprobó la división de los primeros 6 departamentos de la Provincia Oriental.

La fecha del 19 de octubre se eligió además porque el nombre "Maldonado" es común a todos los habitantes del departamento y la fecha de referencia no está vinculada en exclusividad a ninguna de las localidades que lo componen en forma particular, sino a todo el territorio.

(Foto: Montañes Centro de Copiado)